智利木乃伊驚現天花病毒DNA 揭西班牙殖民滅絕歷史

五百年前西班牙征服者殖民美洲時，除了帶去武器與馬匹，最致命的打擊其實是天花（smallpox）等傳染病。都柏林三一學院（Trinity College Dublin）與智利大學（Universidad de Chile）等機構組成的研究團隊，在智利北部卡馬羅內斯灣（Camarones Cove）附近發現的兩具自然風乾木乃伊中，成功提取出天花病毒的古老 DNA。

這兩具木乃伊分別為一名30至35歲的女性與一名18至20歲的男性，他們被包裹在駱駝科動物毛毯中。研究共同作者 Constanza de la Fuente Castro 指出，這屬於自然木乃伊化，並未經過化學或物理加工。研究人員推估兩人感染時間約在16世紀，當時西班牙人正逐步瓦解印加帝國。

研究第一作者 Bruno Romero González 表示，美洲最早有記錄的天花爆發於1518年的伊斯帕尼奧拉島（Hispaniola）。由於原住民缺乏免疫力，天花消滅了美洲約90%的原住民人口。研究共同作者 Shigeki Nakagome 補充，天花在1980年被世界衛生組織（WHO）宣布根除前，估計已奪走數億條人命。

基因組分析顯示，這兩具木乃伊身上的病毒屬於已滅絕的譜系，介於中世紀歐洲與後世流行的病毒株之間。研究指出，該病毒在16世紀大流行期間演化速度減緩，顯示其已達到演化最適狀態，無需進一步適應即可在無免疫力的人群中迅速傳播。

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