一九四三年，太平洋戰爭一觸即發，在日本佔領的緬甸邊境有一個盟軍戰俘營。日軍出於戰略需要﹐決定在緬甸與泰國交界的桂河上，為泰、緬鐵路建造大橋﹐戰俘營長齋藤大佐下令全體戰俘參加建橋工程，英軍戰俘代表尼科森上校認為這違反日內瓦公約拒不執行。雙方對峙，後來又為戰俘的待遇問題發生糾紛，尼科森被關入禁閉室。已參加建橋的戰俘們開始怠工，加上日方設計上的不足，整個工程陷於停頓...