Don Nelson在1966年至1976年的球員生涯期間，效力於波士頓塞爾提克（Boston Celtics），並幫助球隊奪得5次NBA總冠軍，他的19號球衣也隨之被塞爾提克退休。2012年，他正式入選籃球名人堂（Basketball Hall of Fame）。
轉任教練後，Don Nelson在1976年至2010年間，先後執教金州勇士（Golden State Warriors）、密爾瓦基公鹿、紐約尼克與達拉斯獨行俠。他生涯累積1,335勝1,063敗的輝煌戰績，曾是NBA史上勝場數最多的教練，直到2022年才被Gregg Popovich超越。儘管教練生涯未曾率隊打進總冠軍賽，但他仍被公認是教練席上的歷史傳奇人物。
金州勇士球團發表聲明哀悼，稱Don Nelson是勇士隊史的標誌性人物，也是不畏挑戰傳統、極具遠見的籃球先驅。現任勇士隊總教練Steve Kerr也致敬表示，現代NBA許多習以為常的陣容與打法，都能追溯到Don Nelson當年的創新思維，他的影響力至今仍深植於聯盟之中。