老尼爾森的家人發表聲明證實，他在家人陪伴下安詳離世，但未透露具體死因。老尼爾森在2010年退休時，以常規賽1,335勝高居NBA史上最多勝教練，此紀錄後來才被聖安東尼奧馬刺（Spurs）總教練波波維奇（Gregg Popovich）以1,390勝超越。他開創的快速球風與小球戰術，被外界尊稱為「尼爾森球風」（Nellie Ball）。
在長達31年的執教生涯中，老尼爾森曾執教密爾瓦基公鹿（Bucks）、金州勇士（Warriors）、紐約尼克（Knicks）與達拉斯獨行俠（Mavericks）。雖然他未曾以教練身分奪冠，但他曾三度榮獲年度最佳教練，並帶領球隊打出13個單季50勝以上的賽季，其中有兩次達到60勝（公鹿與獨行俠各一次）。金州勇士隊發表聲明哀悼，讚揚他是「真正的籃球遠見者」，其獨特風格深刻影響了後世的球員與教練。老尼爾森也在2012年正式入選奈史密斯籃球名人堂。
除了執教功力深厚，老尼爾森的球員生涯同樣輝煌。他曾效力波士頓塞爾提克（Celtics）長達11個賽季，並幫助球隊奪得5次NBA總冠軍，其19號球衣也在1978年被塞爾提克退休。此外，老尼爾森也獲頒2025年查克·戴利終身成就獎（Chuck Daly Lifetime Achievement Award），以表彰他對籃球運動的卓越貢獻。