生活中心／綜合報導
2026年白沙屯媽祖徒步進香於9日晚間11時20分舉行「放頭旗」儀式，象徵活動正式啟動，為期8天7夜的年度盛事隨之展開。依規劃，媽祖將於本月12日深夜11時55分登轎起駕，預計16日中午抵達雲林北港朝天宮。今年值年爐主為86歲的陳廣雄，因身體不適住院，當晚由兒子代為出席儀式。其子表示，父親目前恢復狀況良好，感謝媽祖庇佑，預計不久後即可出院。不過他也透露，父親住院期間仍持續關心進香進度，曾多次向醫師表達希望參與，但因身體狀況不允許，最終未能如願，直言相當遺憾。
「放頭旗」儀式現場氣氛莊嚴，由拱天宮主委洪文華與值年爐主之子共同執旗，完成祭拜後將頭旗請出，並安置於廟前龍柱。現場信眾紛紛上香祈福，場面熱絡。今年值年爐主為86歲的陳廣雄，因身體不適住院，儀式由兒子代為出席。他表示父親目前恢復良好，感謝媽祖庇佑，預計不久即可出院。不過也坦言，父親在住院期間仍心繫進香，多次希望請假參與，但因身體狀況受限未能如願，直言能擔任爐主深感榮幸，卻無法親身參與略感遺憾。
隨著頭旗立起，廟方同步展開為期3天的「開旗犒軍」儀式，根據國家文化記憶庫記載，頭旗上繡有「白沙屯拱天宮天上聖母」字樣，旗桿頂端設有方天畫戟，象徵引領隊伍前行，同時也代表無形兵馬，具有驅邪開路的意涵，因此傳統上由男性擔任執旗者。
作為進香隊伍最前方的「先鋒旗」，頭旗遵循「只進不退」的規則，由於白沙屯媽祖行進路線不固定，若與後方神轎出現分岔，頭旗隊伍無法折返，只能持續向前或另行會合，成為活動的一大特色。此外，自10日傍晚起，信眾多會開始茹素三日，並準備供品進行「犒軍」，祈求媽祖兵馬沿途庇佑，讓進香過程平安順利。
事實上，每年進香圓滿回宮後，拱天宮也會進行新任爐主遴選，由當年度爐主依名冊擲筊，擲得最多聖杯者即為下一任爐主，依序再選出副爐主與頭家，協助相關事務。陳廣雄正是在百餘名候選人中脫穎而出，他過去受訪曾提到，擲筊前曾夢見媽祖指示將駐駕家中，最終順利當選，當時喜悅之情難掩，甚至開心得數日難以入眠。