【NOW健康 辰蘊如／台南報導】68歲的陳女士退休後常感嘆「人老就是不中用」，記性變差、走路變慢，她以為這是人生必經的下坡路。但在女兒的鼓勵下，她開始每天散步、參加社區讀書會，兩年後回診，發現認知功能測驗分數竟比退休時還要高。「我以為自己只能越來越糟，沒想到還能變好。」陳女士的經歷並非特例，耶魯大學最新研究正在改寫我們對老化的認知。
近半數長者在變老過程中 反而進步
耶魯大學公共衛生學院教授貝卡．利維博士領導的研究團隊，追蹤了超過11,000名65歲以上的美國長者長達12年，結果顛覆了「老化必然衰退」的刻板印象。研究發現約45%的參與者在認知功能或身體機能的測量結果上出現改善。
其中32%在認知能力上有所提升，28%在行走速度上變得更好，許多人甚至在測量分數上出現提升。此外，這些進步不僅出現在從疾病中恢復的長者身上，就連一開始健康狀況正常的參與者，同樣展現出明顯的提升。
利維教授指出，當我們只看平均值時，老化確實呈現下降趨勢，但當仔細觀察每個人的軌跡時，會發現截然不同的故事—有相當比例的長者其實越活越好。這項發表於《老年醫學》期刊的研究成果，挑戰醫療界與大眾長期以來的假設，證明老年階段並非只有功能衰退，而有相當比例的人其實也會出現功能的改善，應該被納入對老化過程的理解中。
心態決定老化軌跡 長者保有改善潛力
奇美醫學中心老年醫學科劉秉奕醫師指出，個人如何看待老化本身也是關鍵因素。對老化抱持較正向態度的人在認知能力和行走速度上顯著更有可能出現改善，即使在排除年齡、性別、教育程度、慢性疾病、憂鬱症等因素後，這個關聯依然存在。
因為人們多半從文化中吸收的年齡刻板印象，最終會與自身產生關聯，並造成生物學上的實際影響。至於負面的年齡觀念會預測較差的記憶力、較慢的步行速度、較高的心血管風險，甚至與失智症等疾病較為相關。
劉秉奕醫師表示，上述研究證明，抱持積極年齡信念 (age beliefs) 的人，長者可能保有改善功能的潛力，即使是功能正常的長者，也能在任何年齡繼續優化。原作者也提到，擁有正向 age beliefs 的長輩，與同年齡的人相比，無論是在精神、活動力或記憶力等方面都優於他人。這告訴我們，並非隨著年齡增加，功能就一定越來越衰退。
劉秉奕醫師也特別提醒，當長輩走到老年階段，發現自己身體狀況不如以往時，常會覺得「自己老了」或認為「這是正常狀況」。但若真的出現功能變差的狀況，不代表一定無法改變或逆轉，而是必須去查出背後的原因。在學術上，這種狀況稱為「急性功能衰退」。若出現急性功能衰退，建議尋求老年醫學科等專業協助。
因為有些原因是可以被校正的，例如認知功能異常可能與維生素缺乏、甲狀腺功能異常或腦部結構性異常有關；另外，感染或惡性腫瘤也可能造成長輩的功能衰退。透過改變對老化的刻板印象並保持警覺，長者的健康軌跡是有機會被翻轉的，讓老年不只是感覺年輕，而是真的比中年階段過得更好。
# 首圖來源／Freepik
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